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La energía mareomotriz es la energía obtenida del mar, mediante el movimiento de las mareas, las corrientes marinas y las olas del océano. A diferencia de otras energías renovables como la solar o la eólica, la energía mareomotriz tiene una característica especial, es altamente predecible (las mareas siguen ciclos astronómicos precisos), lo que facilita la planificación de la generación eléctrica.
Las tecnologías principales incluyen:
- Turbinas submarinas que aprovechan las corrientes de marea, similares a aerogeneradores bajo el agua
- Diques de marea que capturan agua en embalses durante la marea alta y la liberan para generar electricidad
- Y dispositivos undimotores que capturan la energía de las olas
España, con más de 8.000 kilómetros de costa y zonas con corrientes intensas como el Estrecho de Gibraltar y la Ría de Arousa, tiene un potencial significativo, aunque la tecnología aún se enfrenta a retos de costes, corrosión marina e impacto ambiental que están siendo abordados mediante proyectos piloto e innovación tecnológica.
Cuando pensamos en energías renovables, casi siempre imaginamos paneles solares y aerogeneradores. Sin embargo, hay una fuente de energía limpia, constante y sorprendentemente predecible que sigue pasando desapercibida, hablamos del océano.
Las mareas suben y bajan dos veces al día siguiendo ciclos astronómicos precisos. Las corrientes marinas fluyen de forma constante y las olas golpean nuestras costas sin descanso. Todo ese movimiento es energía. Energía renovable, limpia.
Ahí entra en juego la energía mareomotriz, una de las grandes promesas aún poco explotadas de la transición energética.
¿Qué es la energía mareomotriz y cómo funciona?
La energía mareomotriz, también conocida como energía marina u oceánica, aprovecha el movimiento del agua del mar para generar electricidad. No depende del sol ni del viento, sino de la fuerza gravitatoria que ejercen la Luna y el Sol sobre la Tierra, lo que la convierte en una fuente extremadamente estable.
Bajo este concepto se agrupan tres grandes tecnologías:
1. Energía de las mareas
Las mareas son el movimiento periódico de subida y bajada del nivel del mar causado por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol. Este movimiento se puede aprovechar de dos formas principales.
- Los diques de marea o presas de marea: funcionan de forma similar a una central hidroeléctrica. Durante la marea alta, el agua se almacena en un embalse y, cuando baja la marea, se libera a través de turbinas que generan electricidad. Son sistemas muy eficaces, aunque con impacto ambiental en estuarios y marismas.
- Las turbinas de corrientes de marea: se suelen instalar en zonas donde hay fuertes corrientes y funcionan como aerogeneradores submarinos. El paso del agua hace girar las palas y produce electricidad. Su impacto ambiental es menor que el de los diques y representan una de las opciones más prometedoras
2. Energía undimotriz (olas)
La energía undimotriz aprovecha el movimiento continuo de las olas. Existen múltiples tecnologías, pero las más comunes son:
- Los dispositivos flotantes que suben y bajan con las olas, convirtiendo ese movimiento en electricidad mediante sistemas hidráulicos o electromagnéticos
- Los dispositivos de columna de agua oscilante, donde las olas comprimen y descomprimen el aire en una cámara, haciendo girar una turbina
La energía undimotriz es especialmente prometedora en costas con oleaje intenso y constante como las del Atlántico.
3. Energía de las corrientes marinas
Más allá del vaivén de las mareas, el océano esconde otra fuente de energía aún más estable que son las corrientes marinas permanentes. Estas corrientes fluyen de manera continua, como auténticos ríos submarinos.
Un ejemplo muy conocido es la Corriente del Golfo, pero también existen corrientes regionales con un enorme potencial energético. La clave de estas corrientes está en su regularidad, el agua se mueve de forma constante, día y noche.
La tecnología para aprovecharlas es relativamente sencilla, se usan turbinas submarinas similares a los aerogeneradores, pero diseñadas para funcionar bajo el agua. Al girar con la fuerza de la corriente, generan electricidad.
Lo más interesante es que el agua es unas 800 veces más densa que el aire, lo que permite obtener más energía con turbinas más pequeñas. Esto convierte a las corrientes marinas en una opción especialmente atractiva para complementar otras renovables.
La gran ventaja de la energía mareomotriz
Una de las mayores ventajas de la energía mareomotriz es que es predecible, especialmente en comparación con otras energías renovables.
Las mareas no dependen del clima ni de fenómenos imprevisibles. Su comportamiento está determinado, como ya hemos comentado, por la posición de la Luna y el Sol, lo que permite calcular con precisión cuándo y cuánta energía se va a generar, incluso con años de antelación.
Esta característica, poco importante para el consumidor de energía, es muy importante para los operadores eléctricos. Saber exactamente cuánta energía estará disponible en cada momento facilita la planificación, reduce la necesidad de sistemas de respaldo y simplifica la integración en la red.
Comparación con otras renovables
Esta característica convierte a la energía mareomotriz en una fuente especialmente valiosa dentro del mix renovable. A diferencia de otras tecnologías que dependen de condiciones meteorológicas cambiantes, las mareas siguen patrones que se conocen perfectamente.
La siguiente tabla compara el grado de predictibilidad y variabilidad de la energía mareomotriz frente a otras fuentes renovables, poniendo en contexto su principal ventaja competitiva.
| Fuente de energía | Predictibilidad | Variabilidad |
|---|---|---|
| Energía mareomotriz | Muy alta (ciclos astronómicos) | Muy baja (predecible con años de antelación) |
| Energía solar | Media (depende de la meteorología) | Alta (nubes, estaciones) |
| Energía eólica | Media-baja (depende de la meteorología) | Alta (viento variable) |
| Energía hidráulica | Media (depende de lluvias) | Media (estacional) |
Ventajas de ser predecible
Ser una fuente de energía predecible tiene múltiples ventajas:
- Facilita la planificación de la generación eléctrica (los operadores de red saben exactamente cuánta energía habrá disponible)
- Reduce la necesidad de sistemas de respaldo (no hay sorpresas)
- Y facilita la integración en la red eléctrica (menos variabilidad significa menos complejidad)
Además, la energía mareomotriz es complementaria con la solar y la eólica. Las mareas no dependen del día, de la noche o del viento, por lo que pueden generar electricidad cuando otras renovables no están disponibles.
El potencial de la energía mareomotriz en España
España tiene un potencial significativo en energía mareomotriz gracias a sus más de 8.000 kilómetros de costa.
Las zonas con mayor potencial mareomotriz en España son:
- El Estrecho de Gibraltar, donde las corrientes entre el Atlántico y el Mediterráneo son muy intensas
- Las Rías Gallegas (especialmente la Ría de Arousa), con mareas significativas y corrientes intensas
- El Golfo de Cádiz, con oleaje atlántico constante
- La Costa Cantábrica, con oleaje intenso
Según estudios del Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDAE), el potencial técnico de energía mareomotriz en España podría superar los 20.000 MW, aunque el potencial económicamente viable es menor (entre 2.000 y 5.000 MW).
La energía mareomotriz en España aún está en fase temprana de desarrollo. La potencia instalada es mínima (menos de 1 MW) en comparación con la eólica (más de 30.000 MW) o la solar (más de 20.000 MW).
Los principales motivos por los que aún este tipo de energía no se ha desarrollado a igual nivel que otras son los altos costes de inversión, los retos tecnológicos (corrosión, mantenimiento en entorno marino), y la falta de un marco regulatorio específico que incentive la energía mareomotriz.
Un ejemplo del desarrollo de las energías marinas en España es el avance de la eólica marina flotante, una tecnología que une la fuerza del mar con el viento. Este tipo de proyectos están permitiendo probar soluciones técnicas, reducir costes y sentar las bases para el futuro aprovechamiento a gran escala de las energías del mar en el país.
Retos de implementación de la energía mareomotriz
Aunque la energía mareomotriz tiene un potencial enorme, enfrenta varios retos que explican por qué aún no se ha desarrollado masivamente.
1. Costes elevados
Actualmente el coste de la energía mareomotriz es mucho más alto que el de la solar o la eólica. Según datos que la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) publica en su informe «Costes de la generación de energía renovable en 2023″, el coste nivelado de la energía (LCOE) es:
- Energía mareomotriz aproximadamente entre 0,20 y 0,30 euros por kWh
- Energía solar es de entre 0,03 y 0,05 euros por kWh
- Y el de la energía eólica entre 0,04 y 0,06 euros por kWh
Estos costes elevados se deben a la complejidad de las instalaciones, el entorno marino hostil que encarece la construcción y el mantenimiento, y la falta de economías de escala (aún no hay producción en masa de tecnologías mareomotrices).
2. Corrosión y desgaste
El agua de mar es altamente corrosiva. Los equipos instalados en el océano sufren un desgaste acelerado por la corrosión, las incrustaciones de organismos que se adhieren a las estructuras, y las condiciones extremas que han de soportar como tormentas u olas gigantes.
Esto requiere materiales especiales como aceros inoxidables, aleaciones resistentes, recubrimientos anticorrosión y mantenimiento frecuente, todo esto aumenta los costes.
3. Impacto ambiental
Sucede con todas las energías limpias, tienen la contrapartida, el impacto en el medio ambiente y la energía mareomotriz no se libra, puede tener impactos ambientales locales. Los diques de marea alteran el flujo natural de las mareas, lo que puede afectar a ecosistemas de estuarios y marismas.
Las turbinas submarinas pueden afectar a la fauna marina de la zona como peces o mamíferos marinos, aunque estudios sugieren que el impacto es menor que el de otras actividades humanas.
Los dispositivos undimotores pueden alterar el oleaje natural, afectando a la dinámica costera.
Por estos motivos, cualquier proyecto mareomotriz debe pasar por rigurosas evaluaciones de impacto ambiental antes de llevarse a cabo.
4. Retos de ingeniería
Instalar y mantener equipos en el océano es técnicamente más complejo. Requiere buques especializados, buzos o robots submarinos para mantenimiento, y sistemas de anclaje robustos que resistan tormentas y corrientes intensas.
Además, la conexión a la red eléctrica requiere cables submarinos, que son caros y complejos de instalar.
5. Falta de marco regulatorio
A diferencia de la energía solar o la eólica, que tienen marcos regulatorios claros y sistemas de incentivos y ayudas, la energía mareomotriz aún carece de un marco específico en muchos países, incluida España.
Esto dificulta la inversión y el desarrollo de proyectos comerciales.
Futuro de la energía mareomotriz
La energía mareomotriz avanza gracias a la innovación tecnológica y al creciente interés por diversificar el mix de energías renovables.
La reducción progresiva de costes, impulsada por mejoras tecnológicas y economías de escala, podría situar su coste por kWh en niveles más competitivos hacia 2030.
Al mismo tiempo, el desarrollo de nuevos materiales resistentes a la corrosión, diseños modulares y turbinas más pequeñas amplía su viabilidad técnica y geográfica.
Otra tendencia clave es su integración con otras tecnologías marinas, como la eólica offshore, lo que permite optimizar infraestructuras y el uso del espacio marítimo. Además, el apoyo institucional, especialmente desde la Unión Europea, refuerza las perspectivas de crecimiento de esta energía renovable emergente en los próximos años.
El océano como fuente de energía del futuro
El océano cubre más del 70 % de la superficie de la Tierra y contiene una cantidad enorme de energía. La energía mareomotriz es solo una de las formas de aprovechar ese potencial.
Aunque aún se enfrenta a retos de costes, tecnología e impacto ambiental, la energía mareomotriz tiene ventajas que la hacen única, es predecible, constante y complementaria con otras renovables. Para un país como España, con miles de kilómetros de costa y zonas con corrientes intensas, el potencial es significativo.
La transición energética no puede depender de una sola tecnología. Necesitamos un mix diversificado de renovables. Cada una tiene sus fortalezas y debilidades, y juntas pueden proporcionarnos un sistema energético 100 % renovable, resistente y sostenible.
El poder oculto del océano está ahí, esperando a que desarrollemos las tecnologías y los marcos necesarios para aprovecharlo. Y cuando lo hagamos, tendremos una fuente de energía limpia, predecible e inagotable que nos ayudará a construir el futuro energético que necesitamos.
