Índice del artículo:
Hoy queremos hablar sobre los combustibles fósiles, petróleo, carbón y gas natural, por si no lo sabes, son fuentes de energía formadas hace millones de años a partir de materia orgánica que, al quemarse, liberan grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, pues estos gases son los principales responsables del cambio climático.
Actualmente los combustibles fósiles representan más del 80 % del consumo energético mundial, este elevado porcentaje de uso genera un gran impacto ambiental y social el cual se está volviendo insostenible, por eso es urgente la transición hacia el consumo de energías renovables. En España, aunque hemos reducido el uso de carbón, seguimos dependiendo del petróleo y el gas natural, y los subsidios a combustibles fósiles aún superan los 10.000 millones de euros anuales, según datos del FMI.
Actualmente los combustibles fósiles representan más del 80 % del consumo energético mundial
Cada vez que encendemos la luz, arrancamos el coche o caldeamos nuestra casa, rara vez pensamos, ¿de dónde procede la energía que lo hace posible?. Durante más de un siglo, los combustibles fósiles han sido la base de nuestro desarrollo económico y social. Pero esta herencia energética tiene un coste cada vez más evidente, el cambio climático, la contaminación del aire y la degradación ambiental.
En este artículo voy a explicarte qué son exactamente los combustibles fósiles, cuál es su impacto real en el planeta, cuánto dependemos aún de ellos y por qué la transición hacia energías renovables ya no es una opción, sino una necesidad urgente.
¿Qué son los combustibles fósiles y por qué los usamos?
Los combustibles fósiles son recursos energéticos formados hace millones de años a partir de la descomposición de materia orgánica (plantas, algas, microorganismos) que quedó enterrada bajo capas de sedimentos. La presión y el calor transformaron esta materia en petróleo, carbón y gas natural.
Los tres principales combustibles fósiles son:
- El petróleo es un líquido oscuro y viscoso compuesto principalmente por hidrocarburos. Se extrae mediante perforaciones y se refina para obtener gasolina, diésel, queroseno y otros derivados. Es la fuente de energía más utilizada en el transporte. Actualmente el mayor productor de petroleo es Estados Unidos y el país con más reservas Venezuela.
- El carbón es una roca sedimentaria negra compuesta principalmente por carbono. Se extrae de minas subterráneas o a cielo abierto. Fue la fuente de energía de la Revolución Industrial y aún se usa masivamente para generar electricidad en muchos países. China es el mayor productor de carbón con casi el 50 % de la producción mundial.
- El gas natural es una mezcla de gases, principalmente metano, se extrae de yacimientos subterráneos y se usa para calefacción, generación eléctrica y como materia prima industrial. Estados Unidos y Rusia son los mayores productores.
¿Por qué los hemos usado tanto?
Principalmente por 3 razones, los combustibles fósiles tienen una densidad energética muy alta, esto significa que una pequeña cantidad es capaz de liberar mucha energía. Son relativamente fáciles de transportar y almacenar, y durante décadas han sido económicamente más baratos que las alternativas renovables.
Pero este modelo energético tiene un problema fundamental, no es sostenible. Cada vez somos más personas poblando la Tierra, la demanda de energía aumenta, al consumir más se genera más gases de efecto invernadero (GEI) que la Tierra no puede «filtrar» y además estos combustibles no son infinitos, son recursos limitados, si a todo esto sumamos los daños al medioambiente que generan las extracciones, no solo el consumo, está claro que tenemos un problema.
¿Cuál es el impacto ambiental y social de los combustibles fósiles?
El uso de combustibles fósiles genera consecuencias ambientales y sociales que ya no deberíamos de ignorar. Vamos a ver algunos datos relevantes que demuestran estas consecuencias.
Emisiones de gases de efecto invernadero
La quema de combustibles fósiles es responsable de aproximadamente el 75 % de las emisiones globales de CO2, el principal gas de efecto invernadero. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), en 2023 se emitieron más de 37.000 millones de toneladas de CO2 procedentes de combustibles fósiles.
Para entender la magnitud de los datos ten en cuenta que cada tonelada de petróleo quemada genera aproximadamente 3 toneladas de CO2, cada tonelada de carbón, unas 2,5 toneladas y cada tonelada de gas natural, unas 2 toneladas.
Emisiones globales de CO2 relacionadas con la energía y su variación anual, 1900-1023
Cambio climático y calentamiento global
Estas emisiones están provocando un aumento de la temperatura media del planeta. Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), la temperatura global ha aumentado aproximadamente 1,1°C desde la era preindustrial, y el 90 % de este calentamiento se debe a actividades humanas, principalmente la quema de combustibles fósiles.
Las consecuencias son cada vez más visibles, cada año hay eventos climáticos extremos más frecuentes e intensos (olas de calor, sequías, inundaciones), deshielo de glaciares y polos, aumento del nivel del mar, y alteración de ecosistemas.
Contaminación del aire
Además del CO2, la quema de combustibles fósiles libera otros contaminantes que también son peligrosos como óxidos de nitrógeno (NOx), dióxido de azufre (SO2), partículas finas (PM2.5) y metales pesados.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la contaminación del aire causa más de 7 millones de muertes prematuras al año en el mundo. En España, se estima que la contaminación atmosférica causa unas 30.000 muertes prematuras al año.
Impacto social y económico
La extracción y consumo de combustibles fósiles también tiene impactos sociales. La minería de carbón genera problemas de salud en trabajadores y comunidades cercanas. Los derrames de petróleo destruyen ecosistemas marinos y costeros. Y la dependencia de combustibles fósiles importados para abastecer la demanda de energía del país, genera vulnerabilidad económica y geopolítica.
Además, el cambio climático afecta desproporcionadamente a las poblaciones más vulnerables, creando desigualdades sociales y económicas.
¿Cuál es el estado actual de las reservas y subsidios a combustibles fósiles?
A pesar de conocer los impactos que genera el consumo de combustibles fósiles desde hace décadas, seguimos dependiendo masivamente de ellos. Vamos a ver algunos datos actualizados.
Reservas mundiales de combustibles fósiles
Según datos del informe BP Statistical Review of World Energy 2023:
- Las reservas de petróleo a nivel mundial son de aproximadamente 1,7 billones de barriles, suficientes para unos 50 años al ritmo de consumo actual
- Las reservas de gas natural son de unos 188 billones de metros cúbicos, suficientes para unos 50 años
- Y las reservas de carbón son de unos 1,1 billones de toneladas, suficientes para más de 130 años
Esto supone un problema, si queremos limitar el calentamiento global a 1,5°C, como establece el Acuerdo de París, no podemos quemar todas estas reservas. De hecho, aproximadamente el 80 % de las reservas de carbón, el 50 % de las de gas y el 30 % de las de petróleo deben quedarse sin extraer. Estos son los llamados «activos varados».
Consumo energético mundial
Según la AIE, en 2023 el consumo energético mundial se distribuyó aproximadamente así:
| Fuente de energía | Porcentaje del consumo mundial |
|---|---|
| Petróleo | 31 % |
| Carbón | 27 % |
| Gas natural | 24 % |
| Energías renovables | 13 % |
| Nuclear | 4 % |
| Otros | 1 % |
Como podemos ver en la tabla, los combustibles fósiles representan más del 80 % del consumo energético mundial.
Subsidios a combustibles fósiles
Este dato te va a sorprender, a pesar de conocer el impacto negativo, los gobiernos de todo el mundo siguen subsidiando los combustibles fósiles. Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), los subsidios globales a combustibles fósiles alcanzaron los 7 billones de dólares en 2022, lo que representa aproximadamente el 7 % del PIB mundial.
En España, según datos del FMI, los subsidios a combustibles fósiles superan los 10.000 millones de euros anuales, incluyendo subsidios directos (exenciones fiscales al diésel, bonificaciones al transporte) y subsidios indirectos (costes ambientales y de salud no internalizados).
En este gráfico extraído del informe anterior muestra la inversión en subsidios en 2023 y los proyectados para siguientes años.
El concepto de desinversión (divestment)
Cada vez más instituciones financieras, fondos de pensiones y universidades están retirando sus inversiones de empresas de combustibles fósiles. Este movimiento, llamado «divestment», busca reducir el apoyo financiero a estas industrias y acelerar la transición energética.
Según datos de la plataforma DivestInvest, más de 1.500 instituciones que gestionan activos por valor de más de 40 billones de dólares se han comprometido a desinvertir en combustibles fósiles.
¿Son las energías renovables la alternativa sostenible?
Frente a los combustibles fósiles tenemos las energías renovables que ofrecen una alternativa limpia, sostenible y cada vez más competitiva económicamente.
Comparativa: combustibles fósiles vs renovables
La transición energética implica comparar de forma objetiva los modelos actuales con las alternativas limpias. Esta tabla resume las principales diferencias entre los combustibles fósiles y las energías renovables en aspectos clave como emisiones, disponibilidad de recursos, impacto en la salud, costes y dependencia energética.
| Criterio | Combustibles fósiles | Energías renovables |
|---|---|---|
| Emisiones de CO₂ | Muy altas (3 ton CO₂/ton petróleo) | Cero o muy bajas |
| Recursos | Finitos (se agotan) | Inagotables |
| Contaminación del aire | Alta (NOx, SO₂, PM2.5) | Mínima |
| Precio | Volátil (depende de geopolítica) | Cada vez más bajo y estable |
| Impacto en salud | Negativo (7 millones de muertes/año) | Positivo (aire más limpio) |
| Dependencia energética | Alta (importaciones) | Baja (recursos locales) |
Según estos datos y teniendo en cuenta que los combustibles fósiles son un modelo basado en recursos finitos, contaminantes y volátiles, las energías renovables ofrecen una alternativa más limpia, segura y sostenible, con beneficios directos para la salud, la economía y la autonomía energética a largo plazo. La cuestión es ¿cómo y cuándo realizar el cambio? no podemos tardar.
Ventajas de las energías renovables
Ya hemos hablado en otros artículos sobre los beneficios y ventajas de las energías renovables, puedes leer algunos de nuestros artículos sobre:
- Energía solar
- Energía eólica
- Energía hidráulica
- Energía mareomotriz
- Energía geotérmica
Todas ellas tienen múltiples ventajas:
- No emiten CO2 durante su operación
- Son inagotables (el sol, el viento, el agua seguirán ahí)
- No contaminan el aire
- Cada vez son más baratas (el coste de la energía solar ha caído un 90 % en la última década)
- Generan empleo local
- Reducen la dependencia energética
¿Cómo va la transición energética en España?
España no es de los países que peor va, al contrario, se está avanzando en la transición energética bastante bien, aunque aún queda mucho camino por recorrer. Estas son algunas iniciativas destacadas:
- Plan Nacional Integrado de Energía y Clima (PNIEC). El PNIEC 2021-2030 establece los objetivos de España en materia energética y climática. Los principales objetivos son reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 23 % respecto a 1990, alcanzar un 42 % de energías renovables en el consumo final de energía, y mejorar la eficiencia energética en un 39,5 %.
- Cierre de centrales de carbón. España ha cerrado la mayoría de sus centrales térmicas de carbón. En 2020 se cerraron 7 centrales, y actualmente solo quedan operativas algunas centrales de respaldo. Esto ha reducido significativamente las emisiones del sector eléctrico.
- Crecimiento de energías renovables. En 2023, las energías renovables representaron aproximadamente el 50 % de la generación eléctrica en España. La energía eólica y la solar fotovoltaica son las que más están creciendo.
- Descarbonización del transporte. El transporte es el sector que más depende del petróleo. España está impulsando la electrificación del transporte con incentivos a vehículos eléctricos, expansión de puntos de recarga y desarrollo de transporte público sostenible.
- El concepto de transición justa. La transición energética debe ser justa, es decir, debe tener en cuenta a los trabajadores y comunidades que dependen de los combustibles fósiles. En España, se han creado planes de transición justa para zonas mineras y centrales térmicas, con programas de recolocación laboral y desarrollo de nuevas actividades económicas.
La necesidad de dejar atrás los combustibles fósiles
Los combustibles fósiles nos han traído hasta aquí, pero no pueden llevarnos hacia el futuro. El cambio climático ya no es una amenaza lejana, es una realidad presente que afecta a millones de personas.
La buena noticia es que tenemos las tecnologías necesarias para hacer la transición. Las energías renovables son cada vez más eficientes y baratas. Lo que necesitamos ahora es voluntad política, inversión sostenida y un cambio de mentalidad colectivo.
Como institución financiera, vemos cómo cada vez más inversores están redirigiendo su capital hacia proyectos sostenibles y retirándolo de combustibles fósiles. Este cambio no solo es necesario desde el punto de vista ambiental, también tiene sentido económico.
La herencia que debemos dejar atrás no es solo una cuestión de energía, es una cuestión de responsabilidad con las generaciones futuras. Y el momento de actuar es ahora.
